銀貨･銅貨とともに､古くから世界各地で流通した｡
金は､
- 美しい黄色の光沢を放ち､見栄えがいいこと
- 希少性があり偽造が難しいこと
- 柔らかく加工しやすいこと
- 化学的に極めて安定しており､日常的な環境では錆びたり腐食しないこと
などの理由で､古来､世界各地で貨幣の材料として使用されてきた｡例えば古代ﾛｰﾏのｿﾘﾄﾞｩｽ金貨などである｡
ただし､純粋な金は､硬貨として使用するには柔らかすぎるため､通常は､銀や銅などの他の金属との合金が用いられる｡古代社会においては､ｴﾚｸﾄﾗﾑと言われる､金､銀､白金などの自然合金が用いられた｡近代社会では､日本やｱﾒﾘｶ合衆国を始め､一般的には90%の金と10%の銀または銅の合金が用いられた｡ｲｷﾞﾘｽでは､22ｶﾗｯﾄ(金91.67%)の標準金といわれる合金でｿﾌﾞﾘﾝ金貨が､1817年から本位金貨として鋳造された｡また､流通を目的としない近年の地金型金貨､収集型金貨には純金製の物も存在する｡
一般的に近代貨幣制度は1252年のﾌｨﾚﾝﾂｪにおけるﾌﾛｰﾘﾝ金貨をもって始まったと言われており､その後ｳﾞｪﾈﾂｨｱで1284年にﾄﾞｩｶｰﾄ(ﾀﾞｶｯﾄ:Ducat)と呼ばれる金貨が鋳造された｡そして､この2つの金貨が広く貿易に利用され､今日の貨幣経済を築いた｡これらの金貨はともに品位は.875で､56ｸﾞﾚｰﾝ(54ﾄﾛｲｸﾞﾚｰﾝ)の量目を有していた｡ﾄﾞｩｶｰﾄ金貨はその後も現在に至るまで発行が続けられ(もちろん現在は収集用であるが)､近代になってからは極めて純度の高い.986という品位で鋳造されている｡
金貨の世界的な流通は､やがて｢金製の貨幣｣としての貨幣価値にとどまらず､金という物質そのものと経済を連動させる金本位制に発展した｡この金本位制は1816年にｲｷﾞﾘｽで世界最初に確立された｡
金本位制が崩れた現在､額面と含有純金価格の等しい本位金貨は発行されていない｡
現在発行されている金貨は､全て補助貨幣か､金地金の市場価格に連動して時価取引される地金型金貨か､金地金の価格を超える固定価格で発売される収集型金貨のいずれかになっている｡
