言語学者によっては西ｹﾞﾙﾏﾝ語群に分類する｡ﾄﾞｲﾂ語の祖先に当たる古ﾄﾞｲﾂ語とは近縁にある｡辞書などではしばしば
OE と略記する｡現在は死語と化している｡
古英語は均一の言語ではなく､方言があり､時期によっても異なる｡ｹﾞﾙﾏﾝ人の一派であるｱﾝｸﾞﾙ人･ｻｸｿﾝ人の言葉が､ｸﾞﾚｰﾄﾌﾞﾘﾃﾝ島移住に伴い､ｲﾝｸﾞﾗﾝﾄﾞへ持ち込まれたことに始まる｡のちｲﾝｸﾞﾗﾝﾄﾞに来襲したﾃﾞｰﾝ人の言語であるﾃﾞｰﾝ語などの要素も､入り込んだ｡
古英語に対して､古英語以降16世紀までの英語を中英語､それ以降を現代英語と言う｡古英語の使われた時期を確定することは困難である｡おそらく4世紀半ばにはｸﾞﾚｰﾄﾌﾞﾘﾃﾝ島での古英語の使用は始まっていた｡古英語と中英語の境として､ｳｨﾘｱﾑ1世によってﾉﾙﾏﾝ･ﾌﾗﾝｽ語の語彙が大幅に流入した1066年のﾉﾙﾏﾝ･ｺﾝｸｴｽﾄを採用することが多い｡しかしこのことはこの時期以降､古英語が使われなくなったことを意味しない｡
ﾉｰｻﾝﾌﾞﾘｱ(Northumbrian)､ﾏｰｼｱ(Mercian)､ｹﾝﾄ (Kentish)､西ｻｸｿﾝ(ｳｪｾｯｸｽ､Wessex)の4方言に､大別される｡これらは当時の王国の境界に対応するが､このうちﾉｰｻﾝﾌﾞﾘｱとｹﾝﾄは9世紀にｳﾞｧｲｷﾝｸﾞの侵略により衰えた｡ﾏｰｼｱも侵略を受けたが､一部は防衛に成功し､ｳｪｾｯｸｽ王国に編入された｡
ｳｪｾｯｸｽでは878年にｲﾝｸﾞﾗﾝﾄﾞを統一したｱﾙﾌﾚｯﾄﾞ大王のもと､聖書の翻訳や過去の伝承や史実の蒐集が盛んに行われた｡ｱﾙﾌﾚｯﾄﾞ大王自らもﾗﾃﾝ語を解し､翻訳に従事したと思われる｡ｳｪｾｯｸｽ方言は9世紀末には古英語の標準語となり､また今日残る古英語資料の大半を占めている｡このため現代の研究にとって､ｳｪｾｯｸｽ方言の占める比重は大きい｡
