皇朝十二銭

本朝十二銭(ほんちょうじゅうにせん)､皇朝十二文銭(こうちょうじゅうにもんせん)とも呼ばれる｡

皇朝十二銭は､以下の12種類である｡

和同開珎 708年(和銅元年)
万年通宝(萬年通寳) 760年(天平宝字4年)
神功開宝(神功開寳) 765年(天平神護元年)
隆平永宝(隆平永寳) 796年(延暦15年)
富寿神宝(富壽神寳) 818年(弘仁9年)
承和昌宝(承和昌寳) 835年(承和2年)
長年大宝(長年大寳) 848年(嘉祥元年)
饒益神宝(饒益神寳) 859年(貞観元年)
貞観永宝(貞観永寳) 870年(貞観12年)
寛平大宝(寛平大寳) 890年(寛平2年)
延喜通宝(延喜通寳) 907年(延喜7年)
乾元大宝(乹元大寳) 958年(天徳2年)

いずれも形は円形で中央に正方形の穴が開いている円形方孔の形式である｡貨幣価値としては､律令政府が定めた通貨単位である1文として通用した｡このほかに金銭の開基勝宝､銀銭の太平元宝なども試鋳しているが(760年)､これらは銅銭とは異なり､広く流通したものではなかったようであり､銅銭の通用価値を高く設定するための見せ金であったとする説がある｡

律令期に皇朝十二銭が発行された目的としては､唐の開元通宝を手本とし､貨幣制度を整えるため､また､平城京遷都に必要となる莫大な経費を､銅地金本来の価値と貨幣価値との差額で賄うためということが挙げられる｡

和同開珎は､日本で実際に流通したことがはっきりしている貨幣としては最古のものである｡これより古い貨幣に富本銭があるが､これは実際に流通したかどうかは諸説ある｡和同開珎発行から3年後の711年には､貨幣を多く蓄えたものに位階を与えるとする蓄銭叙位令が発布された｡蓄銭奨励と流通促進とは矛盾しているが､銭貨の流通を促進するために発令されたと考えられている｡しかし､実際に位階を与えた記録は､同年11月の1例しか残っていない｡当時の日本は米や布などの物品貨幣が一般的であり､社会経済水準が貨幣を必ずしも要していなかったため､畿内とその周辺国以外にはあまり普及しなかったとも考えられる｡また､仮に需要があったとしても､そもそも銅の生産量が絶対的に少なかった当時の日本では､実物貨幣に代わるだけの銅銭の製造は始めから困難であった(秩父黒谷における自然銅の発見を機に元号を｢和銅｣と改めてしまう程当時銅は貴重であり､また後述のように時代が下るにつれて急速に品質が悪化している)｡ただし､発見地は北海道から熊本県まで全国各地に及んでいる｡

和同開珎が発行されてから52年後､万年通宝への改鋳が行われた｡この時､和同開珎10枚と万年通宝1枚との価値が等しいと定められた｡この定めはその後の改鋳にも踏襲された｡皇朝十二銭は改鋳を重ねるごとに大きさが縮小し､重量も減少､素材も劣悪化していった｡当時の製錬法では利用できる銅資源が限られていたため､原材料の銅の生産量が年々低下したためである｡和同開珎が発行されて間もない頃には､銭1文で米2kgが買えたが､9世紀中頃には､買える米の量は100分の1から200分の1にまで激減してしまった｡延喜通宝や最後の乾元大宝は､銅銭ではなく鉛銭であると言われるほど鉛の含有量が高いものが多く存在する｡価値の低下した銭は､流通と交易の現場から忌避されるようになり､宋銭が大量に流入する12世紀後半まで､日本国内での銭の流通は限定されたものとなった｡