対象は人文科学と社会科学の優秀な書籍である。1988年に日本文学大賞が三島由紀夫賞と山本周五郎賞と分離して創設されたのに伴い、
日本文学大賞学芸部門から改名して創設される。受賞者は毎年5月に発表され、授賞式は6月にホテルオークラ東京で行われた。賞金は100万円。
2001年の第14回で終了となり、2002年に本賞を発展させた形で新たに小林秀雄賞とノンフィクションをメインとする新潮ドキュメント賞が創設された。
(最終回時)
- 河合隼雄(心理学者。日文研)
- 関川夏央(ノンフィクション作家)
- 藤原正彦(数学者、随筆家。お茶水大理学部)
- 柳田邦男(ノンフィクション作家)
- 養老孟司(解剖学者。東大医学部)
・日本文学大賞学芸部門時代から柳田とともに安部公房、司馬遼太郎が引き続き選考委員を務めた。このため、安部が逝去した1993年から1995年までを空席とし、1996年も司馬が引き続き選考委員を続投したが逝去のため空席とし、選考を行った。
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