血液が薄くなり､赤血球の主要な構成物質であり酸素運搬を担うﾍﾓｸﾞﾛﾋﾞﾝが血液体積あたりで減少することで､血液の酸素運搬能力が低下し､多臓器･組織が低酸素状態になることで倦怠感や蒼白その他の諸症状が現れる｡
基準値は研究機関･検査施設によって若干異なるが､概ね男性でﾍﾓｸﾞﾛﾋﾞﾝ濃度13.0 g/dl､女性で12.0(あるいは11.5) g/dl程度とされる｡
なお､貧血はﾍﾓｸﾞﾛﾋﾞﾝあるいはﾍﾏﾄｸﾘｯﾄが減少した状態(症候､病態)を示す言葉であって､単に｢貧血｣という名前の病気があるのではなく､病名(疾患名､診断名)は原因に従って､鉄欠乏性貧血とか赤芽球癆などと言った病名になる｡
また､世間では急に立ち上がったり､立ち続けることで血圧が低下しめまい･立ちくらみが起きる一過性の起立性低血圧(脳貧血)やそれに加え全身の倦怠感なども起きる慢性の低血圧症を貧血と呼ぶこともあるが､低血圧によるものは医学的には貧血とはまったく異なるものである｡
赤血球は血流に乗って全身を巡り､赤血球内部に充満しているﾍﾓｸﾞﾛﾋﾞﾝを使って酸素を全身に運ぶ働きをしており､赤血球数が減少したり赤血球が小さくなることでﾍﾓｸﾞﾛﾋﾞﾝが足りなくなると十分な酸素を運ぶには血流量自体を増やしたり､呼吸量を増やすことで代償しなくてはならない｡すなわち､動悸･息切れがみられる｡特に､代償の限界を超える運動時にこれらの症状が強くなる｡
また､代償が追いつかないと､体の各組織が低酸素状態になり､倦怠感などの諸症状が現れる｡また､血色素であるﾍﾓｸﾞﾛﾋﾞﾝが減少するために体の各部が蒼白になる｡
しかし､貧血が徐々に進行した場合には､体が低酸素状態に慣らされるために､相当に強い貧血になるまで特に自覚症状が無いこともある｡
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